Le plan de Mario Draghi pour réparer une Europe en panne semble déjà impossible

BRUXELLES — Les perspectives tracées par Mario Draghi pour l’Europe sont sombres. Le pire, c’est que même s’il sait comment la redresser, il ne peut probablement pas le faire.

“Nous allons être une société qui se rétrécit”, a prédit l’ancien président de la Banque centrale européenne à Bruxelles lundi, alors qu’il présentait ses idées pour relancer l’économie et contenir la domination américaine et chinoise.

L’Italien a fêté son 77e anniversaire la semaine dernière et peut-être que la célébration a joué un rôle dans cette sombre analogie : “Nous partageons ce gâteau qui devient de plus en plus petit, avec un plus petit nombre de personnes.”

Le diagnostic qu’il a posé, alors que l’Europe s’enfonce dans le désert économique, est largement partagé par les experts. La partie la plus difficile, c’est de savoir comment y remédier.

Mal conçu, trop cher, désordonné

Il est clair que l’Union européenne a un problème majeur de productivité. Ses travailleurs produisent moins par heure que ceux des Etats-Unis.

Cela est dû en grande partie à la technologie. Au cours des vingt dernières années, l’Amérique a dominé la transition vers le numérique, tandis que l’Europe a été largement absente.

Les raisons des malheurs de l’Europe sont probablement aussi nombreuses que les bougies d’anniversaire de Draghi : l’UE est entravée par des marchés financiers mal conçus ; l’énergie est trop chère ; la R&D est désordonnée et répartie entre de nombreux pays ; son paysage politique de plus en plus polarisé rend un accord sur quoi que ce soit aussi frustrant et douloureux qu’un arrachage de dents.

Bref, l’Europe est moins que la somme de ses parties.

Un aperçu des deux dernières décennies, fourni par Draghi lundi, n’en est qu’un exemple.

“Les entreprises leaders en matière de recherche et de dépenses d’investissement sont les mêmes que nous avions il y a 20 ans : les voitures”, a-t-il pointé. “Les Etats-Unis étaient dans la même situation, avec l’automobile et les labos pharmaceutiques, il y a 20 ans. Aujourd’hui, elles sont toutes dans le digital.”

La Chine ne se contente pas de rattraper son retard. Dans des domaines tels que l’industrie des véhicules électriques, elle dépasse même l’Europe.

Pas de baguette magique

La vision de Draghi sur la manière de réagir, axée sur les énergies propres, les hautes technologies et la résilience, est ambitieuse. Ses propositions couvrent la réforme du marché de l’énergie, l’assouplissement des règles relatives aux fusions d’entreprises et — pour les geeks de Bruxelles — des modifications du processus de consultation législative de l’UE (ou “comitologie” dans le jargon).

Il souhaite doter le projet d’une véritable puissance de feu financière : 800 milliards d’euros supplémentaires par an en investissements privés et publics, ce qui représenterait un bond sans précédent en matière de dépenses pour un continent qui ne sait toujours pas s’il doit essayer d’ouvrir les vannes ou équilibrer les comptes.

Si l’on pouvait donner un coup de baguette magique et mettre en œuvre toutes ces solutions, il ne fait aucun doute qu’elles donneraient un coup de boost à l’économie européenne.

Mais ses 77 ans ont dû apprendre à Draghi, comme à tous les responsables politiques européens actuels et leurs prédécesseurs, qu’une telle baguette n’existe pas.

Le processus législatif de l’UE est lourd, lent et freiné à chaque instant par une minorité dissidente.

“L’Allemagne ne sera pas d’accord”

La tension n’est jamais aussi forte que lorsqu’il est question d’argent.

Draghi souhaite davantage d’emprunts communs. Cette possibilité, considérée comme un grand tabou, l’UE l’a introduite de manière limitée pendant la pandémie de Covid pour aider à financer la reprise économique.

Mais le renouvellement de l’opération semble bloqué par un groupe de pays, tels que l’Allemagne et les Pays-Bas, dont les niveaux de dettes sont faibles et qui rechignent à soutenir leurs voisins plus endettés.

Le problème n’est pas théorique. Moins de trois heures après que Draghi a terminé la présentation de son rapport, le ministre allemand des Finances, Christian Lindner, a déclaré que “l’Allemagne ne sera pas d’accord” d’emprunter en commun.

Cela montre pourquoi il y a des limites à plusieurs des ambitions de Draghi. Augmenter les “ressources propres”, c’est-à-dire des taxes au niveau de l’UE selon le vocabulaire bruxellois, nécessite l’accord de tous les pays avant d’être mise en place. Et cela semble presque impossible dans le paysage politique actuel.

D’autres sources de financement, comme puiser dans les fonds mis en réserve de l’UE destinés à aider les pays européens moins développés à rattraper leur retard, se heurtent à des problèmes politiques similaires.

Torturé et brisé

Il y a beaucoup de bonnes choses à dire sur Draghi et son rapport. Pour ceux qui sont habitués au langage fallacieux et prudent des bureaucrates de la Commission européenne, l’Italien s’est montré rafraîchissant et direct, voire franc.

Le diagnostic est une première étape, mais il ne garantit pas la découverte d’un remède.

L’historien britannique Perry Anderson a décrit comment les bureaucrates de l’Empire ottoman ont tenté en vain de réformer leur Etat moribond. Malgré d’innombrables réinventions, il “est simplement devenu de plus en plus torturé et brisé”, écrit-il.

Comment les dirigeants européens peuvent-ils éviter que cela ne leur arrive ? Le déclin du continent n’est pas programmé. Il a déjà rebondi par le passé. Personne n’aurait pu s’attendre au miracle économique qui a suivi les deux guerres mondiales et qui a vu le PIB par habitant de l’Europe occidentale se rapprocher de celui des Etats-Unis.

Les chocs violents des deux dernières décennies, comme la crise financière et celle du Covid, ont finalement incité les gouvernements à mettre de côté leurs intérêts particuliers et à donner un coup de fouet aux réformes.

Mais survivre à une crise est une chose. Un lent ébouillantage en est une autre. Un point de pourcentage de croissance en moins est presque imperceptible sur une année, mais sur une ou deux décennies, il devient un fossé infranchissable.

Pendant ce temps, le gâteau continue de se rétrécir.

Cet article a d’abord été publié par POLITICO en anglais et a été édité en français par Jean-Christophe Catalon.